HOOFDSTUK III: PALMWEG
De wekker gaat af. Het is half twaalf 's ochtends. Ik herinner me dat ik om één uur bij de familie Basset moet zijn, dus ik spring meteen uit bed. Even overvalt me de twijfel: moet ik echt gaan? Maar het idee om een gebaar van dankbaarheid af te wijzen, zet me ertoe aan de herberg te verlaten.
Bij de dichtstbijzijnde halte neem ik de bus die vlakbij de wijk Palm Road stopt. Het zijn ongeveer zeven haltes, ik schat dat ik er over veertig minuten ben. Als ik uit de bus stap, loop ik een paar minuten en zodra ik voet zet op de grote laan, komt de bewaker snel uit zijn hokje en roept me toe:
—Sorry! Waar ga je heen?
—De Bassets hebben me uitgenodigd om te lunchen. Ik heb gisteravond hun zoon thuisgebracht.
—Wie? —vraagt de beveiliger.
—Justin, Justin Basset—zeg ik zelfverzekerd.
—Oké, ga maar —zegt hij uiteindelijk.
Ik denk terug aan de weg die ik nam om Justin naar huis te brengen en, me dat herinnerend, ga ik naar mijn bestemming. Voor mijn ogen verschijnt een andere Palm Road, heel anders dan die ik in het donker van de nacht zag. Binnen enkele uren is alles veranderd in Palm Road, het daglicht heeft het sombere gezicht in een stralend gezicht veranderd. Boven de hemel rijst een helderblauw op, waardoor de zon in al haar pracht schittert. Ook zie je talloze zwermen tropische vogels zweven.
De majestueuze laan strekt zich recht uit, omzoomd door rijen palmbomen die harmonieus oprijzen. Tussen elke palmboom voegen hibiscusstruiken met intens gekleurde bloemen een levendig contrast toe dat de schoonheid van de plek nog meer benadrukt. De huizen, ware herenhuizen in verschillende architectonische stijlen, staan op een rij met hun imposante gevels. De voortuinen zijn beplant met geometrisch gesnoeide topiary. Op elke hoek ruik ik de geur, waar rozenstruiken en jasmijnstruiken hun geur verspreiden. Ik zie hoe achter de hekken van de landhuizen luxe auto's schitteren. Het is alsof op deze plek problemen niet bestaan en alles perfect is.
Na een indrukwekkende wandeling door de wijk kom ik aan bij het huis van de Bassets. Met enige aarzeling druk ik op de deurbel. De deur opent automatisch en ik loop door de voortuin van het huis. Over het gazon strekt zich een pad van witte kiezels uit dat naar de ingang van het Basset-landhuis leidt. Naast het keienpad is er een stenen fontein waaruit kristalhelder water stroomt, dat bij het neervallen een ontspannend geluid voortbrengt. Het huis van de Bassets heeft een moderne stijl, de gevel is wit en volledig van glas.
Anne Basset komt me tegemoet en begroet me met een glimlach.
—Wat ben ik blij dat je gekomen bent! —zegt ze terwijl ze me omhelst—. Kom binnen!
Binnen is het huis van de Bassets even indrukwekkend als van buiten. Er is niet veel decoratie, maar het minimalisme maakt het aantrekkelijk. De vloer is van zeer glimmend marmer en de meeste meubels zijn wit. Anne Basset nodigt me uit om naar de eetkamer te gaan, waar alles al klaarstaat voor de lunch. Charles Basset zit al aan de lange eettafel. Hij staat abrupt op en zegt tegen me:
—Bedankt voor alles wat je gisteren voor onze kinderen hebt gedaan! Nicki is vanochtend al ontslagen uit het ziekenhuis, uiteindelijk viel het allemaal mee en hoewel het erger had kunnen zijn, is het dankzij jou bij een kleine schrik gebleven.
Ik weet niet wat ik hierop moet antwoorden en Anne nodigt me vervolgens uit om plaats te nemen. Plotseling verschijnt Nicki.
—Je weet niet hoe dankbaar ik ben voor wat je voor me hebt gedaan —zegt ze, me met brandende ogen aankijkend.
—Het is niets —zeg ik met een lichte glimlach.
Dan neemt Nicki plaats en later komt Justin binnen, die, als hij me aan tafel in zijn huis ziet, me een woedende blik toewerpt en met enige minachting tegen zijn moeder zegt:
—Wat doet zij hier?
—Justin, wees niet onbeleefd —antwoordt Anne Basset—. Na wat ze gisteren voor je zus heeft gedaan, is dit het minste wat we konden doen, en niet alleen voor haar, maar ook voor jou, die niet eens wist waar je was.
—En kon je hem niet op een andere keer uitnodigen? —zegt Justin Basset—. Ik heb geen zin om gasten te verdragen, en al helemaal geen onbekende gasten.
—Justin, ze heeft het leven van je zus gered, ze is niet zomaar iemand —repliceert Anne Basset.
Justin, geïrriteerd, neemt plaats. We lunchen aan een lange tafel waar geen enkel detail ontbreekt. Het is versierd met een grote verscheidenheid aan gerechten die Anne met grote zorg heeft bereid. Terwijl de lunch voortduurt, houden de Basset-broers me constant in de gaten. Nicki blijft me verzonken en peinzend observeren, alsof ik iemand ben die de grenzen van haar wereld overstijgt. Justin kijkt me niet zo aan, hij kijkt me aan met een zekere afkeer, met een ongemakkelijke blik die ik liever vermijd. Het lijkt alsof hij elke seconde, elke minuut, met grote nervositeit wacht tot de deur opengaat en ik het huis uitloop. Ik begin me ongemakkelijk te voelen, niet alleen door de blikken van de Basset-broers, maar ook door die van Charles, die recht tegenover me zit en me ook constant in de gaten houdt. Dus er zit niets anders op dan me van deze nieuwsgierige blikken te ontdoen door de gastvrijheid van Anne.
—De kinderen zeggen dat ze je niet kennen, hoe heet je? —vraagt Anne.
—Iedereen noemt me Nomade —antwoord ik beslist.
—Nomade? Wat belachelijk! —zegt Justin sarcastisch, terwijl Anne hem een vernietigende blik toewerpt.
—En waarom noemen ze je allemaal zo? —vraagt Charles.
—Ik hou van reizen, op verschillende plaatsen wonen. Ik heb het gevoel dat deze naam mij vertegenwoordigt —antwoord ik.
—Ik vind het heel origineel, toch, Justin? —zegt Nicki tegen haar broer op een stoere toon.
—Natuurlijk! Superinteressant —antwoordt hij ironisch, terwijl hij me met samengeknepen ogen aankijkt.
Voordat het dessert op is, vraagt Anne aan haar kinderen:
—Jongens, waarom nemen jullie Nomade niet mee naar het feest vanavond? Dan leert ze jullie vrienden kennen.
Justin zucht en slaat zijn handen voor zijn hoofd, Nicki daarentegen ontwaakt uit haar verdieping en knikt instemmend, zeer overtuigd dat ik naar het feest moet gaan.
—Niet nodig, Anne —onderbreek ik om Justin niet tot last te zijn.
—Natuurlijk is het wel nodig, jullie zullen plezier hebben en elkaar beter leren kennen —zegt Anne overtuigend.
—Heb je niet gehoord wat ze zei? —zegt Justin—. Ze wil niet komen.
—Nomade, luister niet naar hem, je komt met mij mee —houdt Nicki vol.
Na de lunch keer ik terug naar Forest Wood, twijfelend of het een goed idee is om met de Basset-broers naar het feest te gaan.
De tijd vliegt, het is 22:00 uur en ik ben weer op Palm Road. Uiteindelijk heb ik besloten te gaan, meer uit pure beleefdheid dan uit zin. De hemel is bezaaid met sterren en de lichten van de landhuizen verlichten de laan. De Basset-broers komen zeer gekleed de deur uit. Nicki draagt een indrukwekkende blauwe lycra jurk en hoge hakken. Justin draagt een witte broek en een lila T-shirt met een enorme bloem op de rug.
—Nou, je bent tenminste op tijd —zegt Justin sarcastisch.
—Dank je, ik ben ook blij je te zien —antwoord ik.
Nicki komt naar me toe en omhelst me, vervolgens volgen we Justin naar zijn zwarte sportauto. We stappen in de auto en rijden naar het feest.
—We zullen ons prima vermaken, Mia geeft de beste feesten in de buurt —zegt Nicki.
—Wie is Mia? —vraag ik geïnteresseerd.
—Het is een meisje van de middelbare school. Vorig jaar zat ze op een kostschool in Italië omdat haar ouders haar betrapten met iemand van de Barracuda. Ze kwam een week geleden terug en viert vandaag haar terugkeer op het eiland —fluistert Nicki me in.
—De Barracuda? —vraag ik, verbaasd, me de eerste plek herinnerend waar ik een accommodatie wilde boeken.
—Dat is de meest problematische wijk van het eiland —valt Justin in.
Justin parkeert en we stappen uit de auto. De stoep is vol met mensen, van buitenaf zijn de talloze neonlichten te zien die uit de grote ramen van Mia's villa komen. De muziek galmt door de hele straat. Mensen, met een glas in de hand, lopen goed gekleed en met blinde vreugde door de tuin. Daar drinken ze of roken ze, onder een brede slinger van warme lichten. Op de achtergrond zie ik hoe jongeren in een enorm zwembad springen, strijdend om de meest spectaculaire sprong te maken. Justin versnelt zijn pas totdat we hem, na korte tijd, uit het oog verliezen in de menigte in de tuin. Bij de ingang komt een groep meisjes naar Nicki toe en begint zo snel te praten dat ze verdwijnen in hun woorden.
—Nicki, ik ga naar binnen, we zien elkaar binnen —onderbreek ik haar om aan het plotselinge gesprek te ontsnappen.
—Oké, zoek de bar en bestel wat je wilt. Ik kom zo —zegt ze tegen me.
Ik loop het huis binnen en loop tussen de mensen door, sommigen dansen, anderen praten geanimeerd, terwijl muziek en gekleurde lichten de sfeer omhullen. Plotseling voel ik een koude hand op mijn schouder en draai ik me meteen om.
—Hé, ik zie dat je verdwaald bent! —zegt een jonge man van ergens in de twintig tegen me...
—Ik zoek de bar —zeg ik meteen.
—De bar is achterin, maar ik kan je iets beters aanbieden. Ik ben Troy en ik bezorg bloemen aan huis of waar dan ook in de stad, wat je maar wilt —zegt hij met een ondeugende glimlach.
—Bloemen? —vraag ik verward.
—Kom mee, ik zal je aan meer mensen voorstellen! —verleidt Troy me—. Hé, je bent toch niet van hier, of wel?
—Nee, ik ben net op het eiland aangekomen —antwoord ik hem.
—Je houdt van nieuwe ervaringen, je moet een heel interessant persoon zijn. Kom, ga met me mee!
Troy is klein van stuk, heeft heel donkerbruin haar en zijn ogen zijn blauw als die van een Siamees. Hij draagt een gestreept overhemd en een beige chino. Terwijl we door de kamers van het huis lopen, begint hij iedereen te begroeten. Er zijn veel mensen, tussen het geroezemoes en de luide muziek lijkt het alsof we in een discotheek zijn. Een mengelmoes van alcohol- en tabakslucht, naast andere stoffen, verspreidt zich door alle hoeken.
Opnieuw zie ik Justin verschijnen, die nerveus naar Troy toe komt en zegt:
—Man, wanneer heb je de bloemen?
—Ik heb ze pas over een paar uur —antwoordt Troy, op dat moment stilhoudend.
Een meisje met groene ogen verschijnt plotseling achter Justin.
—Wat romantisch! Ga je me bloemen geven, mijn liefste? —vraagt ze met onschuldige verbazing.
—Ja, natuurlijk! —antwoordt Justin.
Troy kijkt hem aan met een cynische glimlach en Justin zucht opgelucht.
—We zien elkaar over een paar uur, Troy —besluit Justin.
Op dat moment besef ik dat deze twee iets van plan zijn... Troy en ik gaan naar een hoger gelegen deel van het huis, waar minder mensen zijn en de sfeer minder benauwd is. Op een lange witte bank zit een groep meisjes en jongens die ballonglazen vasthouden terwijl ze praten.
—Kijk eens wie er is jongens! Onze favoriete tuinman! —zegt Logan, de jongen die mijn ketting bij de aanlegsteiger belachelijk maakte.
Troy komt dichterbij en geeft hen stiekem en discreet wat zakjes plantenmest.
—Hier zijn ze. Nu het geld —zegt hij ernstig.
Logan haalt een stapel bankbiljetten uit zijn zak en gooit ze op tafel.
—Tevreden? —zegt Logan arrogant.
—Als je meer wilt, bel me dan... —antwoordt Troy.
—Zeker weten —antwoordt hij.
Logan draait zijn hoofd en staart naar mij.
—Hebben ze je nog niet verteld dat alleen de kinderen van het eiland de witte ketting dragen? —zegt hij, me bespottend.
—Logan, stil. Zij heeft Nicki gered —zegt de jongen naast hem, ter verdediging van mij.
—Jij bent degene die Nicki heeft gered? —vraagt hij me met een grijns.
—En jij bent degene die wegliep toen ze aan het verdrinken was? —flap ik eruit.
Logan kijkt me met haat aan, terwijl zijn vrienden hun lach verbergen en onderling fluisteren. Plotseling draai ik me om en merk dat Troy is verdwenen.
Er ontstaat een ongemakkelijke stilte in de bijeenkomst en Mia komt tussenbeide:
—Zet die lange gezichten af, het is mijn feest en we zijn hier om plezier te maken!
—Mia, niemand maakt me voor de gek —zegt Logan.
—Logan, ontspan, we gaan dansen —vraagt Mia, terwijl ze de situatie opvrolijkt.
Mia pakt zijn hand en neemt hem mee naar de dansvloer. Ze lopen langs me heen en Logan fluistert me dreigend toe:
—Pas op wat je zegt.
De rest van de groep volgt hen en begint te dansen, het is het perfecte moment om te verdwijnen. Terwijl ik naar de trap loop om Nicki te zoeken, denk ik na over Logans woorden: de kinderen van het eiland? Waarom bewaarde mijn grootvader die ketting? Een vurige schreeuw haalt me uit mijn gedachten. Het is een jongen met een capuchon die ruzie maakt met Troy. Plotseling pakt hij hem bij zijn shirt en schreeuwt:
—Maar wat is er in godsnaam met jou aan de hand, je had daar om twaalf uur moeten zijn!
—Man, Alex, rustig —zegt hij met een verborgen glimlach—. Het zal niet meer gebeuren...
—Dat het niet meer zal gebeuren! —schreeuwt Alex, wanhopig—. Weet je in wat voor puinhoop je me hebt gestort? Ik heb het halve eiland afgelegd met je verdomde spullen!
—Moment, hoe heb je ze betaald?
—Omdat je de telefoon niet opnam, moest ik Noah bellen —antwoordt Alex.
—Verdomme! —zegt hij, zijn handen naar zijn hoofd brengend—. Noah gaat me vermoorden...
—Zorg voor je smerige drugs, Troy! Ik doe al genoeg door een oogje toe te knijpen.
Alex staart me met zijn bruine ogen aan en realiseert zich dat ik hen afluister. Snel maak ik aanstalten om te vluchten en doe ik alsof ik niets heb gehoord. Ik zoek door het hele huis naar Nicki. Ik kijk om me heen, maar vind haar nergens. Ik loop door tot de ingang en verlaat het rumoerige landhuis. De tuin is vol met mensen die volledig onder invloed zijn. Sommigen, liggend op het gras, kijken gefascineerd naar de sterren alsof het de eerste keer is dat ze die zien. Anderen waggelen over de rand van het zwembad. Terwijl sommigen in gevechten verwikkeld raken, vieren anderen hun verovering van de nacht. In een afgelegen hoek zie ik Justin op de grond zitten met een verloren blik en een fles whisky in zijn hand. Ik aarzel even om hem te benaderen, maar uiteindelijk doe ik het toch.
—Gaat het goed met je? —vraag ik hem.
—Daar ben je weer, wil je ons allemaal redden? —antwoordt hij, stotterend.
—Het maakt niet uit. Je bent dronken —antwoord ik verontwaardigd.
—Maar, wat zeg je? Ja, ik ben beter dan ooit —zegt hij met een scheve glimlach.
—Ja, natuurlijk. Goedenavond, Justin —zeg ik terwijl ik me klaarmaak om het feest te verlaten.
—Palm Road, een droomleven: herenhuizen, sportauto's, feesten... Je woont in een paradijs totdat je op een dag ontdekt dat die perfecte wereld alleen van buitenaf bestaat.
Ik kijk hem vreemd aan, zonder te weten waar hij het over heeft.
— Probeer niet een van ons te zijn, geloof me, deze wereld is niet voor jou gemaakt — werpt Justin me voor de voeten.
Een grote verontwaardiging overvalt me, ik verlaat de tuin en een gitzwarte mantel bedekt de hele buurt met zijn duisternis. Schijn bedriegt. Wie zou zeggen dat achter die perfecte levens, luxe huizen, high-end sportwagens en harmonieuze tuinen geheimen, leugens, verraad en een leegte schuilen die niemand durft te erkennen. Op Palm Road is niets wat het lijkt.
Je kunt dit hoofdstuk op Wattpad lezen
