HOOFDSTUK I: FOREST WOOD
Ik kijk op mijn horloge en zie dat het 18:45 is. Ik ben net geland op de luchthaven van Nomad Coast en het voelt alsof ik hier al eerder ben geweest. Ik adem diep in en plots overvalt me een daverende rust die door mijn hele lichaam stroomt. Dat doe ik altijd als ik land. De afgelopen jaren heb ik de wereld rondgereisd met mijn rugzak en Nomad Coast is mijn laatste stop voordat ik naar huis terugkeer. Ik weet dat er iets is dat me met dit eiland verbindt en dat ga ik ontdekken. Een paar jaar geleden, toen we de kelder van het huis van mijn grootvader opruimden, vond ik een doos die mijn aandacht trok. Het was een zeer oude stoffen doos, bedekt met spinnenwebben. Daarin ontdekte ik een ketting van witte, door de tijd versleten kleikralen en een brief gericht aan mijn overgrootvader. Het vreemde was niet alleen de afzender, maar ook het adres op de envelop, een plek waar mijn familie me nooit eerder over had verteld:
Old Town, 1, Nomad Coast
Bij het binnengaan van de aankomsthal zie ik als eerste het grote raam van de luchthaven, vanwaar je de stad in de verte kunt zien. Ik kan het niet laten om even met enige verbijstering naar Nomad Coast te staren, dat bedekt is met een oranje zonsondergang. De nieuwsgierigheid overvalt me om te ontdekken wat deze nieuwe plek voor me in petto heeft.
Op de luchthaven komen en gaan mensen in zwermen. Sommigen hebben blije gezichten omdat ze net op het eiland zijn aangekomen; anderen zijn daarentegen meer bedroefd omdat ze het moeten verlaten, na de prachtige vakantie die ze ongetwijfeld hebben gehad. Ik zoek naar een manier om van de luchthaven naar het hostel te komen, dat ik heb gereserveerd in een gebied genaamd Forest Wood. Aanvankelijk wilde ik een kamer boeken in een motel in de wijk Barracuda; ik merkte echter dat het online niet erg goede recensies had. De hostelkamer waarvoor ik heb gekozen, ligt midden in de natuur. Op mijn reizen geef ik er altijd de voorkeur aan om in de meest afgelegen en afgelegen plaatsen te verblijven; zo kan ik ontsnappen aan de drukte van de stad. Bij het verlaten van de aankomsthal zie ik een bord met alle busverbindingen, waaronder degene die ik moet nemen: Luchthaven-Forest Wood bus.
Na twee lange uren zet de bus me af bij de laatste halte, midden in het bos. Als ik voet zet in Forest Wood, adem ik veel schonere en frissere lucht in dan op de luchthaven. De weelderigheid van het bos is prachtig. Om niet te verdwalen, zet ik mijn telefoon aan en voer het adres van het hostel in. Terwijl ik loop, zie ik hoe sommige levendig gekleurde leeuweriken vliegen en landen op het pad om insecten te vangen die ze vanuit de hoogte waarnemen. Het is de eerste keer dat ik deze vogelsoort zie, dus ik maak er een foto van en met de Lens ontdek ik dat het Nomadische leeuweriken zijn, een familie van inheemse vogels van het eiland. Boven de bomen en de meest ingewikkelde plaatsen zie ik hoe een ongrijpbare civetkat plotseling weg glijdt, die alles in de gaten houdt, als een echte spion; en plotseling, als een schaduw, verdwijnt hij uit mijn zicht. Langs het pad zie ik enkele huizen die midden in het niets verloren liggen en ik stel me voor hoe het zou zijn om daar te wonen, tussen die aangename landschappen.
Na een paar minuten lopen geeft de GPS aan dat ik mijn bestemming heb bereikt. Ik kijk op en zie wat een paardenboerderij lijkt te zijn. Het hostel bevindt zich op de ranch zelf.
Ik nader en bij aankomst stap ik over de drempel. Het eerste wat ik zie is een bar, waar de vaste klanten van het restaurant lijken te zijn vastgeroeste. Daar drinken ze onafgebroken en praten ze luidkeels. Eén van de klanten verwijt een ander de slechte resultaten van zijn voetbalteam. In de hoek van de bar drinkt een dikke en reusachtige man met enige haast bier, van de ene naar de andere kant kijkend zonder zijn blik op een vast punt te richten. De kastelein van het hostel maakt het aanrecht van de bar met enige haast schoon en een van de klanten vraagt hem om een glaasje wijn en een bord wilde stoofpot. Blijkbaar is de wilde stoofpot een typisch gerecht uit de streek. Aan de tafels van het restaurant zijn geen katten. De barman, een kleine, zeer magere man, kijkt me over de rand van zijn bril aan en voordat hij iets zegt, loop ik naar de bar en alle klanten die aan het aanrecht vastzitten, draaien hun nek in perfecte synchronisatie.
-Waarmee kan ik u helpen? -vraagt de kastelein.
-Ik heb een kamer gereserveerd voor twee weken -antwoord ik hem.
Ik ben van plan hem de reservering te laten zien, de kastelein laat me papieren ondertekenen en geeft me de sleutel van mijn kamer. Ik ga naar de kamer waar ik mijn nachten in Forest Wood zal doorbrengen, leg mijn rugzak neer en ga terug naar het restaurant om iets te eten. De geur van wildstoofpot verspreidt zich door het hele etablissement. Ik neem plaats en omdat de geur me bekoort, besluit ik het lokale gerecht te bestellen. Een jonge vrouw met kort roodachtig haar en grijzig blauwe ogen loopt langs me heen. Ze glimlacht en komt naar me toe.
-Hallo, ben je van hier?
-Nee hoor -antwoord ik haar-, ik ben vandaag op het eiland aangekomen. Ik ben op reis.
-Nou, ze zeggen dat Nomad Coast een plek is om te blijven -zegt ze tegen me.
-Ik denk niet dat ik blijf, ik pas er meestal niet bij -ik ontken haar voorstel.
-Nou, dat moeten we nog zien -antwoordt ze uitdagend.
Ze gaat naast me zitten alsof ze me al haar hele leven kent en glimlacht weer naar me.
-Is dit de eerste keer dat je reist? -vraagt ze met enige nieuwsgierigheid.
-Nee, ik doe het al jaren. Op een dag vertrok ik van huis met mijn rugzak en ben nog steeds niet teruggekeerd -antwoord ik glimlachend.
-Ik denk dat de beste reis die is om jezelf te leren kennen. Als je weet wie je bent, stop je met zoeken waar je past en ontdek je dat je overal kunt thuishoren -zegt ze tegen me.
-Ik ben het ermee eens, het is belangrijk om jezelf te kennen, daarom ben ik hier gekomen -antwoord ik haar.
-Nou, je hebt een geweldige beslissing genomen! -zegt ze tegen me-. Ik zou ook graag willen reizen en de wereld daarbuiten ontdekken, maar ik heb hier veel verplichtingen en dat is lastig.
-Nou, we worden allemaal geboren onder bepaalde omstandigheden, maar we moeten altijd proberen te doen waar we gepassioneerd over zijn, ondanks de beperkingen.
-Maar, en de familie? -vraagt ze me-. Heb je dan geen familie?
-Natuurlijk wel, maar dat is geen excuus om de wereld daarbuiten niet te ontdekken.
-Dus je bent een vrije ziel -zegt ze.
-In deze maatschappij is het moeilijk om helemaal vrij te zijn. Tegenwoordig leven we geketend, opgesloten in onzichtbare omheiningen. Monotonie, egoïsme, haast, de vraatzuchtige consumptie van onze maatschappij zijn destructieve factoren waar ik me van probeer te verwijderen.
Het meisje kijkt me peinzend aan zonder een woord te zeggen. Ik kijk op mijn horloge en besef dat het laat is geworden.
-Ik zou graag met je blijven praten, maar morgen ben ik van plan om naar de bergen te gaan en ik moet rusten -zeg ik tegen haar.
-Natuurlijk, geen probleem. Als je iets nodig hebt, ben ik hier -antwoordt ze met een glimlach.
-Verblijf jij hier ook? -vraag ik haar.
-Ik woon hier -antwoordt ze.
We nemen afscheid en ik ga terug naar mijn kamer. Als ik op bed ga liggen, besef ik dat ik ben vergeten haar naam te vragen. Ik pak mijn mobiel en plan de route voor de volgende ochtend.
Het is 07:23 uur 's ochtends. Ik was mijn gezicht met koud water, kleed me aan en besluit de ketting van witte kralen om te doen die ik in die mysterieuze doos in de kelder van mijn grootvader vond. Ik verlaat het hostel en ga naar de residentiële wijk van Forest Wood. Onderweg zie ik de Nomadische leeuweriken opnieuw hun ochtendlied zingen en de civetkatten tussen de bomen en rotsen klimmen, waarmee een nieuwe dag van overleving in die woeste omgeving begint.
Na een lange wandeling kom ik in een woonwijk die de oppervlakte van slechts één avenue beslaat. Rondom de avenue staan oude huizen die wijd open staan, en er zijn ook hutten die een zekere primitiviteit uitstralen. Wat me verbaast, is dat er commerciële gebouwen van allerlei sectoren zijn. Terwijl ik over de eenzame avenue loop, rijden er af en toe auto's voorbij.
Aan het einde van de weg sla ik af naar de Mount Hāmau, die op een steenworp afstand van het dorp ligt. Deze berg is de hoogste van het hele eiland en de meest bezochte door toeristen die Nomad Coast bezoeken. Vanuit de nabijheid zie ik hoe wandelaars de flank beklimmen, geleid door de toeristische gidsen, die de berghelling in al zijn pracht tonen tijdens die avontuurlijke reizen. Ook zie ik hoe sommige alpinisten de meest steile en gevaarlijke plaatsen van de verhoging beklimmen. De behendige klimmers beklimmen de rots met enorme vaardigheid, met alleen de vastgemaakte harnassen. Sommige klimmers klimmen sneller en bereiken de top eerder; anderen blijven achter, maar allemaal hebben ze als doel hun klim te voltooien, door het meest ruige pad de top van de berg te bereiken.
Ik vervolg mijn weg over de meest stekelige en kronkelige paden van de berg en na het klimmen bereik ik de top. Een aangename, frisse bries omhult me na mijn beklimming van de berg te hebben voltooid. Ik ben zo hoog, dat ik de hemel met mijn eigen handen kan aanraken. Ik kan in de verte zien hoe in het zuiden een dorp ligt dat omringd is door een immense muur van bomen. Lange tijd staar ik naar de horizon, met mijn ogen gericht op dat mysterieuze dorp. De uitzichten zijn fascinerend en in mij ontstaat de behoefte om te weten wat dat lieflijke dorp verbergt. Het is echter ver, zo ver, dat ik het nauwelijks zal kunnen bezoeken. Bovendien is het, volgens wat ik op de borden bij de ingang van de route heb gelezen, verboden de berg over te steken en het bos te betreden dat dat primitieve dorp omringt. Terwijl ik me klaarmaak om af te dalen, zie ik plotseling de figuur van een magere en bleke oude man, gekleed in een oud en versleten tuniek waarover een lange witte baard tot aan zijn voeten reikt. Plotseling boort de vreemdeling zijn blik in mijn gezicht.
De angst verslindt me en ik raak enkele seconden in shock bij het zien van die diepblauwe ogen. De oude man, zonder zijn blik af te wenden, roept me toe:
-Nios tun kaidala! Nios tun kailada!
-Wie ben je! Waar kom je vandaan! -roep ik met enige angst uit.
De ongewone oude man begint vreemde gebaren te maken zonder nog een woord te zeggen. Plotseling draait hij zich om en verdwijnt in de mist die Mount Hāmau omhult. Zoiets is me nog nooit overkomen, ik kom uit mijn verdoving en maak me opnieuw klaar om de berg af te dalen.
Bij aankomst in het hostel zie ik het meisje weer met wie ik gisteravond sprak. Ik loop naar haar toe en als ze me weer ziet, vraagt ze:
-Hoe is het gegaan op de berg?
-Eerlijk gezegd is het indrukwekkend, er zijn fantastische uitzichten -antwoord ik haar-. Overigens, ik vergat je naam te vragen.
-Ik heet Monica, Monica Rhodes, en jij?
-Dat onthul ik aan niemand.
Mónica kijkt verbaasd bij het horen van mijn antwoord, en dan zegt ze opnieuw:
-En hoe moet ik je aanspreken?
-Noem me Nomade -antwoord ik haar.
-Oké, Nomade -zegt ze enigszins verbaasd.
Zowel bij haar als bij mij ontstaat een onwillekeurige glimlach die in lachen uitbarst.
-Hé, zou je mee willen naar de jaarlijkse surfwedstrijd? Je kunt met mij en mijn vrienden meegaan, het zal je bevallen.
-Natuurlijk! Wanneer is het?
-Over twee uur -verduidelijkt ze me-. We kunnen samen gaan, de wedstrijd wordt gehouden in een baai in het noorden, dicht bij Forest Wood.
-Ik moet nog wat dingen afmaken, ik kom later -zeg ik haar-. Geef me je nummer en ik stuur je een berichtje als ik aankom.
-Geweldig, noteer.
Terwijl ze me haar telefoonnummer geeft, boort ze haar blik in mijn kralenketting.
-Wat is er aan de hand? -vraag ik haar.
-Niets, niets, we zien elkaar daar over een poosje -zegt ze.
Nadat ik de dingen die ik nog moest doen heb afgerond, verlaat ik het hostel opnieuw, verlaat Forest Wood en begeef me naar het adres dat Mónica Rhodes me heeft gestuurd.
Je kunt dit hoofdstuk op Wattpad lezen
